任何一種物體，只要具有生命，就會對外界的刺激作出反應。在我們的日常生活中，物理的、化學的、生物的、語言和文字的刺激都可以引起包括生理和心理兩方面的反應。

1946年，Selye用應激（stress）來描述外界刺激對機體的影響，作為機體反應的含義，而將stressor作為應激源。Selye將應激源分為兩類：良性刺激（eustress）可以使人振奮、增加動力、帶來益處；不良應激（distress）包括悲痛和苦惱等，若處理不當，可導致疾病的發(fā)生。

Lazarus強調認知評價在應激過程中的作用。他認為，對應激的反應取決于個體處置這些應激因素的能力以及對相應后果的評價。很明顯，一個事件可能對某些人來說是一件非常嚴重的事，但在另一個人的眼里可能是微不足道的，甚至是好事；在某個時間、地點或某種條件下是一件頗具威脅的事，可能隨著時間或條件的變化而有變化。這就是說，對應激的作用以及程度，明顯受到個人特點（如人格特征、既往經(jīng)驗）、社會環(huán)境（如家庭等）等的影響。